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早在Aretha要求得到尊重前，一群黑人女歌手就在布鲁斯音乐中找到了妇女解放。布鲁斯音乐开始形成于美国蓄奴制时代。那时这种音乐绝大部分由灵歌和劳动号子组成。在美国，布鲁斯是最早反映了黑人对于“自由”的体验的音乐体裁。虽然奴隶解放运动并没有给他们带来在社会经济上的自由，但是这些当过奴隶的黑人们开始享有一种全新的、在旅行和性生活上的自由。

 这是他们有生以来第一次能够想去哪儿就去哪儿，这也是他们有生以来第一次能够按照他们自己的愿望来选择性伙伴。特别是性，成为自由的象征，并且这种对于个人关系的关注显示了黑人们对更大程度上自由的向往。旅行不仅仅确立了黑人在生理上的解放，它还有一个非常实际的作用：大多数男人所受到的家庭的束缚相对于妇女而言要少。因此他们能走出家门去寻找其他的工作。这些徒步或者搭乘运货火车的旅行使男性布鲁斯歌手得以在乡间到处漫游，用歌声唱出自己的生活。他们的形象通常就是一个孤独的黑人背着一把吉他。这种乡间音乐体裁后来就成为CountryBlues（乡村布鲁斯）。虽然首次演唱布鲁斯的是黑人男子，但是第一张布鲁斯唱片是由一个黑人妇女录制而成的。这张由MamieSmith翻唱Perry Bradford的歌曲Crazy Blues的专辑，从发行之日起的一个月之间，以每张一美元的价格售出7万千张。

购买者清一色都是黑人。在1920年1美元对一个黑人而言不算什么，由此造就了这个非凡的销量。一些唱片公司如哥伦比亚和派拉蒙认清了这一形势并且马上着手开发黑人音乐市场――一个还未开掘的处女地。他们人为地制造了“种族唱片”。好多年之后唱片公司才意识到男歌手眼长的布鲁斯也能带来利润。

Gertrude Rainey(Ma)被公认为是布鲁斯的鼻祖。她的风格介于乡村布鲁斯和一个更为城市化的布鲁斯风格之间。而这个城市化的布鲁斯由于Ma的追随者Bessie Smith的成功而达到其顶峰。

作为第一个广为人知的巡回女歌手，Rainey给她的听众，特别是女听众展现了一个有血有肉的自由的化身。她是黑人娱乐业的先驱者，她影响了好几代女性布鲁斯歌手。正如布鲁斯歌手Koko Taylor所说的，“Ma”这样的女性是布鲁斯音乐开山立派的人物。 BessieSmith赢得了“布鲁斯女皇”的称号。部分原因是她的第一张唱片就发行了七十五万张。Smith把女性布鲁斯带入了一个新境界。一些如PoorMan/’s Blues（Mister rich man，rich man，open your heart and mind/Give thepoor man a chance，help stop these hard，hardtimes）是美国黑人流行音乐中最早表达对社会不平的抗议的歌曲。Smith成为第一个黑人女性“超级明星”。她带着自己的tentshow巡回演出，吸引了大量的听众。Smith的录音作品具有多重含义的迹象。这些含义超越了歌词本身的字面意义。女性布鲁斯歌手经常赋予歌曲这种多重含义。事实上，从现代的角度来看这些早期的女性布鲁斯音乐，我们不难发现女权主义的萌芽。 也许没有人能像BillieHoliday这样采用这一策略并且带来如此深刻的变化。在这点上Billie是无以伦比的。她为整整一代的黑人女歌手铺平了道路。这些歌手有Carmen McRae、Ella Fizgerald以及R&B歌手例如ArethaFranklin。虽然Holiday把Smith看作是在音乐上对她影响最大的人物，但是Holiday本人并不是布鲁斯歌手。她深深地扎根于爵士乐的传统中。作为一个爵士音乐家，她把白人流行音乐语言融合入她的音乐。Holiday运用爵士乐传统，在歌曲中注入多样的角度的内容。这些内容要比歌词本身所具有的含义更为深刻。在Holiday灌制的专辑StrangeFruit中，她表达了她对私邢的强烈抗议。Holiday的歌曲反映了她对艺术选择的良知和原则性。就像对其他非洲裔美国艺术一样，评论家还远未挖掘出Holiday在艺术上那些难以言传的细微差异。